No dia 7 de maio, 133 cardeais eleitores vão fechar-se na Capela Sistina, no Vaticano, e iniciar o processo secreto de eleição do próximo Papa.
Embora grande parte do processo esteja envolto em mistério, o que se sabe é que se realizam diariamente quatro rondas de votação até que um cardeal receba uma maioria de dois terços dos votos.
Cardeal Pietro Parolin
O veterano diplomata de 70 anos foi secretário de Estado do Papa Francisco, o que faz dele essencialmente o primeiro-ministro da Santa Sé. Embora intimamente associado ao pontificado do Papa Francisco, Parolin tem uma personalidade muito mais recatada e uma abordagem diplomática à liderança do que o jesuíta argentino que serviu e sabe onde a Igreja Católica pode precisar de uma correção de rumo.
Parolin supervisionou o controverso acordo da Santa Sé com a China sobre a nomeação de bispos e esteve envolvido, mas não foi acusado, no investimento falhado do Vaticano num empreendimento imobiliário em Londres que levou à perda de milhões de euros.
Embora seja um veterano do Vaticano, tem muito pouca experiência pastoral. Entrou para o seminário aos 14 anos, quatro anos depois de o seu pai ter morrido num acidente de viação. Após a sua ordenação em 1980, passou dois anos como pároco perto da sua cidade natal, no norte de Itália, mas depois foi para Roma estudar e entrou no serviço diplomático do Vaticano, onde tem permanecido desde então.
Se fosse eleito, voltaria a colocar um italiano no papado, depois de três sucessivos forasteiros: João Paulo II (Polónia), Bento XVI (Alemanha) e Francisco (Argentina).
Cardeal Luis Antonio Tagle
Tagle, de 67 anos, está nas listas de muitas casas de apostas para ser o primeiro papa asiático, uma escolha que reconheceria uma parte do mundo onde a Igreja está a crescer.
O Papa Francisco trouxe para Roma o popular arcebispo de Manila, que foi nomeado cardeal pelo Papa Bento XVI, para dirigir o gabinete de evangelização missionária do Vaticano, que serve as necessidades da Igreja Católica em grande parte da Ásia e de África.
O seu papel ganhou maior peso quando o Papa Francisco reformou a burocracia do Vaticano.
Embora tenha experiência pastoral, vaticana e de gestão, Tagle seria um pouco jovem para ser eleito Papa, com os cardeais a preferirem um candidato mais velho, cujo papado seria mais limitado.
Cardeal Fridolin Ambongo Besungu
Ambongo, de 65 anos, foi nomeado cardeal pelo Papa Francisco e é um dos líderes católicos mais francos de África, liderando a arquidiocese que tem o maior número de católicos do continente e que é vista como o futuro da Igreja.
É arcebispo da capital do Congo desde 2018 e cardeal desde 2019.
O Papa Francisco também o nomeou para um grupo de conselheiros que estava a ajudar a reorganizar a burocracia do Vaticano. No Congo e em toda a África, Ambongo tem estado profundamente comprometido com a ortodoxia católica e é visto como conservador.
Em 2024, assinou uma declaração em nome das conferências episcopais de África e Madagáscar, recusando-se a seguir a declaração do Papa Francisco que permitia aos padres oferecer bênçãos a casais do mesmo sexo, no que constituiu uma dissidência a nível continental de um ensinamento papal.
A repreensão cristalizou tanto a linha da igreja africana sobre o alcance LGBTQ+ como a estatura de Ambongo dentro da hierarquia africana.
Cardeal Matteo Zuppi
Zuppi, 69 anos, surgiu como um padre de rua à imagem do Papa Francisco, que o promoveu rapidamente; primeiro a arcebispo da rica arquidiocese de Bolonha, no norte de Itália, em 2015, antes de lhe conceder o título de cardeal em 2019.
Está estreitamente ligado à Comunidade de Sant'Egidio, uma instituição de caridade católica com sede em Roma que foi influente sob o Papa Francisco, particularmente no diálogo inter-religioso.
Zuppi fez parte da equipa de Sant'Egidio que ajudou a negociar o fim da guerra civil de Moçambique na década de 1990 e foi nomeado enviado do Papa Francisco para a paz na guerra da Rússia na Ucrânia.
Viajou para Kiev e Moscovo depois de o presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy ter pedido ajuda à Santa Sé para conseguir a libertação de 19.000 crianças ucranianas retiradas às suas famílias e levadas para a Rússia durante a guerra.
A missão levou-o também à China e aos Estados Unidos.
Zuppi seria um candidato na tradição do Papa Francisco de ministrar aos que estão à margem, embora a sua relativa juventude possa contar contra ele para os cardeais que procuram um papado curto.
Cardeal Péter Erdő
Conhecido pelos seus pares como um teólogo sério, académico e educador, Erdő, 72 anos, é um dos principais candidatos entre os conservadores.
É arcebispo de Esztergom-Budapeste desde 2002 e foi nomeado cardeal por João Paulo II no ano seguinte.
Participou em dois conclaves, em 2005 e 2013, para a seleção dos Papas Bento XVI e Francisco.
Com doutoramentos em teologia e direito canónico, Erdő fala seis línguas, é um defensor da ortodoxia doutrinal e defende as posições da Igreja em questões como o aborto e o casamento entre pessoas do mesmo sexo.
Erdő opõe-se às uniões entre pessoas do mesmo sexo e também tem resistido a sugestões de que os católicos que voltam a casar após o divórcio possam receber a comunhão.
Em 2015, afirmou que os católicos divorciados só deveriam receber a comunhão se se mantivessem sexualmente abstinentes no seu novo casamento.
Defensor das estruturas familiares tradicionais, ajudou a organizar os encontros do Papa Francisco sobre a família, em 2014 e 2015, no Vaticano.
Embora tenha tido o cuidado de evitar participar na vida política frequentemente tumultuosa da Hungria, Erdő tem mantido uma relação estreita com o governo de direita do país, que concede subsídios generosos às igrejas cristãs.
No entanto, tem-se mostrado relutante em tomar posições sobre várias das políticas do governo que dividiram a sociedade húngara, como as campanhas públicas que vilanizaram os migrantes e os refugiados e as leis que corroeram os direitos das comunidades LGBTQ+.
